Gründen, kaufen oder Franchise: welches Unternehmen dein E-2 trägt und welches dich nur Geld kostet

Das E-2 fragt nicht, ob du ein Unternehmen gründest, kaufst oder als Franchise übernimmst. Es fragt, ob am Ende ein echtes Unternehmen steht, in das du substanziell investiert hast und das du selbst leitest. Jeder der drei Wege erfüllt das auf seine Weise, und jeder hat eigene Fallen.

Ein fertiges Café mit Stammkunden, eine Werkstatt mit Auftragsbuch oder ein Franchise mit bekannter Marke: Für viele, die mit dem E-2 in die USA wollen, klingt ein bestehendes Geschäft nach der sicheren Wahl. Manchmal ist es das. Manchmal ist es der teuerste Weg zu einem Visum, das auch mit einer schlanken Neugründung zu haben gewesen wäre.

Dieser Leitfaden zeigt, wie die Regeln des State Department die drei Wege messen, was als Investition zählt, wann das Geld als gebunden gilt und welche Unterlagen du bei einem Kauf und bei einem Franchise in die Hand bekommen solltest. Die Grundlagen des Visums stehen im Leitfaden zum E-2 Investorenvisum.

1Drei Wege, ein Maßstab

Das FAM, das Handbuch des State Department für Konsularbeamte, kennt für das E-2 keinen Unterschied zwischen gegründeten, gekauften und als Franchise betriebenen Unternehmen. Franchises erwähnt es nicht einmal gesondert. Es prüft bei jedem Unternehmen dieselben Punkte: ob du investiert hast oder aktiv dabei bist, ob das Unternehmen echt und operativ ist, ob die Investition substanziell ist, ob das Unternehmen mehr als marginal ist und ob du es entwickelst und leitest.

Der Unterschied liegt in der Messung. Ob eine Investition substanziell ist, beurteilt der Konsul mit dem Verhältnismäßigkeitstest: Er setzt deine Investition ins Verhältnis zu den Kosten des Unternehmens. Bei einem bestehenden Unternehmen sind diese Kosten nach dem FAM in der Regel der Kaufpreis, normalerweise der Marktwert. Bei einer Neugründung sind es die tatsächlichen Kosten, um das Unternehmen bis zur Betriebsbereitschaft aufzubauen. Je günstiger das Unternehmen, desto höher muss dein Anteil an diesen Kosten sein. Einen festen Mindestbetrag in Dollar gibt es nicht. Wie der Test im Einzelnen funktioniert, erklärt der Leitfaden zur Höhe der Investition.

2Neugründung: schlank, aber mit Plan

Die Neugründung ist der häufigste Weg, gerade für Dienstleister, Berater und Händler. Du gründest eine US-Gesellschaft mit Betriebsstätte, eine LLC oder eine Corporation, und baust das Geschäft auf. Was du dafür ausgibst, zählt zur Investition: Ausstattung und Waren auf Lager zählen nach dem FAM in voller Höhe. Auch Rechte an geistigem Eigentum können zählen, soweit sich ihr Wert vernünftig bestimmen lässt.

Bei Miete ist das FAM streng. Mietzahlungen für Räume oder Geräte zählen nur in Höhe einer Monatsmiete, es sei denn, du hast im Voraus bezahlt. Die Jahresmiete zählt nicht, weil sie in der Regel aus den laufenden Einnahmen bezahlt wird. Eigene Geschäftsräume sind übrigens keine Voraussetzung für das E-2. Sie können aber helfen zu zeigen, dass das Unternehmen echt ist.

Die Schwäche der Neugründung ist der Nachweis der Tragfähigkeit. Ein neues Unternehmen hat keine Vergangenheit. Es muss deshalb mit einem Geschäftsplan zeigen, dass es in der Regel innerhalb von fünf Jahren nach dem Start mehr leistet als den bescheidenen Lebensunterhalt deiner Familie, etwa durch Einstellungen. Was dafür in den Plan gehört, steht in unserem Beitrag zum E-2 Businessplan.

3Ein bestehendes Unternehmen kaufen

Der Kauf hat einen großen Vorteil: Das Unternehmen ist bereits echt und operativ, mit Kunden, Umsätzen und oft mit Mitarbeitern. Die Frage, ob es marginal ist, lässt sich mit Zahlen der Vergangenheit beantworten statt mit einer Prognose. Und das FAM sagt ausdrücklich: Ist die Investition einmal als substanziell anerkannt, wird dieses Kriterium in der Regel nicht erneut geprüft, solange sich die Eigentumsverhältnisse nicht ändern, etwa durch einen weiteren Unternehmenskauf.

3.1Der Kauf unter der Bedingung des Visums

Viele Käufer wollen nicht zahlen, bevor das Visum erteilt ist. Das FAM erlaubt einen Ausweg: Ein Kauf, der unter der Bedingung der Visumserteilung steht, kann trotzdem eine unwiderrufliche Investition sein, wenn das Geld auf einem Treuhandkonto (Escrow) liegt und erst bei Erteilung an den Verkäufer geht. Entscheidend ist, dass du einen verbindlichen Vertrag geschlossen und das Geld fest zugesagt hast. Eine bloße Absichtserklärung genügt nicht.

3.2Wie du finanzieren darfst

Kredite, die durch das gekaufte Unternehmen oder seine Vermögenswerte besichert sind, zählen nicht zur Investition, selbst wenn du zusätzlich persönliche Sicherheiten stellst. Der Grund: Mit solchem Geld trägst du kein eigenes Risiko. Zählen können dagegen Kredite, die mit deinem persönlichen Vermögen besichert sind, etwa eine Grundschuld auf dein Haus, oder ein Kredit nur auf deine Unterschrift. Wichtig ist auch, dass du die Herkunft der Mittel belegst. Mehr dazu im Leitfaden zur Mittelherkunft.

3.3Prüfen, was du kaufst

Lass dir Jahresabschlüsse, Steuererklärungen und Lohnunterlagen der letzten Jahre zeigen, und lass den Kaufpreis bewerten. Das FAM nennt als Belege für die Kosten eines Unternehmens unter anderem Gutachten zum Marktwert und Prüfberichte. Ein Preis, den nur der Verkäufer begründet, ist eine schwache Grundlage. Kaufst du nicht die Gesellschaft selbst, sondern ihre Vermögenswerte samt Firmenwert, melden Käufer und Verkäufer den Kauf nach den Regeln der IRS jeweils mit Formular 8594. Und die Steuern des Verkäufers können an dir hängenbleiben: In Texas etwa haftet der Käufer nach dem Tax Code für offene Staatssteuern des Verkäufers bis zur Höhe des Kaufpreises, wenn er vor dem Abschluss kein Certificate of No Tax Due beim Comptroller beantragt. Den Antrag stellen Käufer und Verkäufer gemeinsam, und er kostet nichts.

4Franchise: Marke, System und Unterlagen

Ein Franchise verbindet Elemente beider Wege. Eröffnest du einen neuen Standort, ist es eine Neugründung mit fremdem Konzept. Übernimmst du einen bestehenden Betrieb von einem anderen Franchisenehmer, ist es ein Kauf. Für das E-2 gelten dieselben Maßstäbe wie oben. Zwei Punkte verdienen beim Franchise aber besondere Aufmerksamkeit.

Der erste ist deine Rolle. Das E-2 verlangt, dass du das Unternehmen entwickelst und leitest. Ein Franchisevertrag gibt viel vor: Sortiment, Preise, Einkauf, Werbung. Das ist kein Hindernis, solange du die Geschäftsführung tatsächlich ausübst, Personal einstellst und Entscheidungen triffst. Lies den Vertrag mit dieser Frage im Kopf. Die Pflichten zur eigenen Mitarbeit im Betrieb stehen in Item 15 der Offenlegung.

Der zweite Punkt sind die Unterlagen. Die Franchise Rule der Federal Trade Commission verpflichtet den Franchisegeber, dir sein Offenlegungsdokument, das Franchise Disclosure Document, mindestens 14 Kalendertage vor der Unterschrift oder der ersten Zahlung zu übergeben. Es hat 23 feste Teile. Für deinen E-2-Antrag sind vor allem die geschätzte Anfangsinvestition in Item 7 und die geprüften Jahresabschlüsse in Item 21 wichtig. Angaben zur Ertragslage darf der Franchisegeber nur in Item 19 machen, und nur mit einer belegbaren Grundlage. Macht er dort keine, darf er dir auch sonst keine nennen. Eine Ausnahme gilt, wenn du einen bestehenden Betrieb kaufst: Dann darf er dir dessen tatsächliche Zahlen zeigen. Das Dokument ist kein Gütesiegel: Keine Behörde hat seinen Inhalt geprüft.

Nutze die 14 Tage. Ruf Franchisenehmer an, deren Kontakte in Item 20 stehen, und frag sie nach ihren tatsächlichen Kosten bis zur Eröffnung und nach den ersten Jahren. Vergleiche ihre Antworten mit der Tabelle in Item 7. Weichen die Zahlen stark ab, gehört das in deinen Geschäftsplan, nicht in eine Fußnote. Der Konsul liest den Plan als deine Aussage, nicht als die des Franchisegebers. Und prüf, welcher Teil deiner Investition beim Franchisegeber als Gebühr landet und welcher Teil im eigenen Betrieb arbeitet, etwa in Ausstattung, Waren und Personal.

5Partner, Beteiligung und Kontrolle

Gleich welcher Weg: Staatsangehörige deines Vertragsstaats müssen mindestens 50 Prozent des Unternehmens halten, und du musst es kontrollieren. Normalerweise zeigt sich das durch mindestens 50 Prozent Beteiligung, es geht aber auch über die operative Leitung. Bei zwei gleichberechtigten Partnern mit vollen Leitungsrechten gilt das als Kontrolle, bei drei oder mehr gleichberechtigten Partnern nach dem FAM nicht mehr.

Das ist bei Käufen wichtig, bei denen der Verkäufer beteiligt bleibt, oder bei Franchises mit amerikanischem Mitinhaber. Wer mit einem US-Partner kauft, braucht eine Struktur, in der die Mehrheit oder eine echte 50-zu-50-Kontrolle beim Vertragsstaat liegt. Doppelstaatsbürger müssen sich für eine qualifizierende Staatsangehörigkeit entscheiden. Kauft deine GmbH das US-Unternehmen, bestimmt sich ihre Staatsangehörigkeit nach ihren Eigentümern, nicht nach ihrem Sitz. Die Einzelheiten stehen unter Anforderungen an das US-Unternehmen und Zugehörigkeit zu einem Abkommensstaat.

6Gesellschaft, Ort und Steuern

Auch wer kauft, kauft selten als Privatperson. Meist erwirbt eine neu gegründete US-Gesellschaft die Anteile oder die Vermögenswerte. Sie muss die Gesellschaft sein, die du leitest und für die du arbeitest: Als E-2-Investor darfst du nur für das Unternehmen tätig sein, über das du den Status erhalten hast. Ändert sich später Grundlegendes am Unternehmen, etwa durch eine Fusion, einen weiteren Kauf oder einen Verkauf, braucht es vorher die Zustimmung von USCIS oder ein neues Visum.

Die Wahl des Ortes bestimmt die Steuern des Bundesstaats, die Kosten des Unternehmens und dein Leben. Wer seine deutsche GmbH nicht auflösen, sondern mitnehmen will, findet unter GmbH in die USA verlegen den Weg über eine neue US-Corporation. Für das Geschäftskonto und die ersten Zahlungen hilft die Kontoeröffnung USA.

7Welcher Weg zu dir passt

Eine Neugründung passt, wenn dein Geschäft auf deinem Wissen beruht und wenig Anlagen braucht. Sie ist günstig, verlangt aber einen überzeugenden Plan. Ein Kauf passt, wenn du ein Geschäft mit Geschichte willst, dessen Zahlen du prüfen kannst, und wenn du bereit bist, einen Preis zu zahlen, der einer Bewertung standhält. Ein Franchise passt, wenn du ein erprobtes System willst und die Gebühren und Vorgaben in Kauf nimmst.

Für alle drei gilt dieselbe Reihenfolge: erst die Struktur, dann das Geld, dann der Antrag. Wie lange das dauert, zeigt der Leitfaden zur E-2 Bearbeitungszeit. Im Interview wird der Konsul fragen, warum du genau dieses Geschäft gewählt hast; wie du dich darauf vorbereitest, steht im Leitfaden zum E-2 Interview. Und falls ein Antrag doch scheitert, hilft der Leitfaden E-2 abgelehnt. Hast du zu Hause ein Unternehmen, das dich entsenden kann, prüf vorher das L-1.

Zusammengefasst

• Für das E-2 zählt nicht der Weg, sondern das Ergebnis: ein echtes, operatives Unternehmen, eine im Verhältnis zu seinen Kosten substanzielle Investition und deine Rolle als Leiter.
• Bei einem Kauf gilt in der Regel der Kaufpreis als Kosten des Unternehmens. Ein Kauf unter der Bedingung des Visums ist möglich, wenn das Geld auf einem Treuhandkonto liegt.
• Kredite, die durch das gekaufte Unternehmen besichert sind, zählen nicht zur Investition. Kredite auf dein persönliches Vermögen können zählen.
• Ein Franchisegeber muss dir seine Offenlegung mindestens 14 Kalendertage vor Unterschrift oder Zahlung geben. Item 7 und Item 21 sind für deinen Antrag besonders wichtig.

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