County in den USA: was der Landkreis bedeutet, wer dort gewählt wird und wie Stadt, Schulbezirk und Special District dein Leben vor Ort regeln

Ein County ist ungefähr das, was in Deutschland der Landkreis ist, nur mit mehr Wahlen. Unter dem Bundesstaat regeln über 90.000 lokale Regierungen den Alltag: Counties, Städte, Townships, Schulbezirke und Bezirke für einzelne Aufgaben wie Wasser oder Feuerwehr. Wer nach Amerika zieht, hat mit mehreren davon zu tun, oft vom ersten Monat an.

Irgendwann in deinem ersten Monat in Texas stehst du am Schalter des Steueramts deines Countys und meldest dein Auto an. Das wirkt zunächst seltsam, ist aber nur konsequent. Das County ist in vielen Teilen Amerikas die Behörde, die du am häufigsten siehst: Es zieht die Grundsteuer ein, betreibt das Gefängnis, stellt den Sheriff und entscheidet bei Dürre, ob du Gestrüpp verbrennen darfst.

Wer aus Deutschland, Österreich oder der Schweiz kommt, sucht nach einem Vergleich und landet beim Landkreis oder beim Bezirk. Das passt ungefähr. Der Unterschied liegt in der Art, wie diese Ebene regiert wird: In Amerika wählen die Bürger nicht nur ein Gremium, sondern oft auch den Sheriff, den Richter, den Staatsanwalt und den Steuereinnehmer. Dieser Leitfaden erklärt, was ein County ist, wer dort was entscheidet und wie es mit Städten, Schulbezirken und Special Districts zusammenspielt.

1Was ein County ist

Nach der Definition des Census Bureau sind Counties die wichtigsten rechtlichen Untergliederungen der meisten Bundesstaaten, und die meisten sind eigene, arbeitende Regierungen. Was sie dürfen und wie sie aufgebaut sind, regelt jeder Staat selbst. In Louisiana heißen sie Parishes, in Alaska übernehmen Boroughs und vom Staat abgegrenzte Census Areas ihre Rolle. In Maryland, Missouri, Nevada und Virginia gibt es Städte, die zu keinem County gehören; das Census Bureau behandelt sie als County-Äquivalente. Der District of Columbia hat keine solchen Untergliederungen.

Wie viele Counties es gibt, hängt davon ab, wer zählt. Das Census Bureau zählt 3.031 County-Regierungen, also nur die Counties, die eine eigene Regierung haben. Der Verband der Counties NACo spricht von 3.069 Counties, Parishes und Boroughs. Die Geschichte reicht weit zurück: Die ersten County-Regierungen entstanden nach Angaben der NACo 1634 an der Ostküste Virginias, nach englischem Vorbild als Shires.

Texas hat 254 Counties. Nach Angaben des Comptroller reichen sie von über vier Millionen Einwohnern im Harris County bis zu gut hundert im Loving County an der Grenze zu New Mexico. Diese Spannweite erklärt viel. Ein County kann eine Millionenmetropole verwalten oder eine Handvoll Ranches mit einem einzigen Gerichtsgebäude.

2Über 90.000 lokale Regierungen

Das County ist nur eine von fünf Arten lokaler Regierung, die das Census Bureau unterscheidet. Die anderen sind Städte und Gemeinden, die Municipalities, dann Townships, dazu Schulbezirke und Special Districts. Zusammen zählte das Census Bureau 2022 genau 90.837 lokale Regierungen, 2025 waren es 91.438. Die Zahl steigt vor allem, weil in vier Staaten neue Special Districts entstanden sind: in Colorado, Florida, Nebraska und Texas. Viele der neuen Bezirke übernehmen mehrere Aufgaben zugleich, etwa Gemeindeentwicklung, Wasser oder Feuerwehr und Rettungsdienst.

Der Vergleich mit zu Hause zeigt, wie anders Amerika gebaut ist. Deutschland hat 294 Landkreise und 106 kreisfreie Städte und 10.753 Gemeinden, Österreich 94 Bezirke und 2.092 Gemeinden, die Schweiz 2.110 Gemeinden. Amerika hat nicht nur mehr Einheiten, es hat auch mehr Arten davon, und manche überlagern sich. Wer in einem texanischen Vorort wohnt, lebt oft zugleich in einer Stadt, einem County, einem Schulbezirk, einem Bezirk für Wasser und einem für den Rettungsdienst, und jede dieser Einheiten kann eine eigene Steuer erheben.

3Wer ein County regiert

In Texas legt die Verfassung den Aufbau fest. Jedes County ist in vier Commissioners Precincts geteilt, und in jedem wählen die Bürger einen County Commissioner für vier Jahre. Diese vier bilden zusammen mit dem County Judge den Commissioners Court. Der Name führt in die Irre, denn das Gremium ist kein Gericht, sondern so etwas wie ein Kreistag mit Kreisverwaltung in einem. Es übt die Befugnisse über alle Geschäfte des Countys aus, die Verfassung und Gesetze ihm geben. Der County Judge wird ebenfalls für vier Jahre gewählt. Er leitet den Commissioners Court und zugleich den County Court, ein Gericht mit eigener Zuständigkeit.

Daneben wählen die Texaner in jedem County einen Sheriff für vier Jahre und, wo kein Criminal District Attorney zuständig ist, einen County Attorney, der den Staat vor Gericht vertritt. In den Bezirken des Countys kommen Justices of the Peace und Constables dazu. Wird ein Sheriffposten frei, besetzt ihn der Commissioners Court bis zur nächsten Wahl.

In Florida schreibt die Verfassung vor, dass in jedem County ein Sheriff, ein Steuereinnehmer, ein Grundstücksbewerter, ein Wahlleiter und ein Gerichtsschreiber für vier Jahre gewählt werden. Keine Satzung eines Countys darf diese Ämter abschaffen, ihre Aufgaben auf andere übertragen, die Amtszeit ändern oder sie anders besetzen als durch Wahl. Regiert wird das County von einem Board of County Commissioners mit fünf oder sieben Mitgliedern. Ein County kann sich per Abstimmung eine eigene Satzung geben, eine Charter. Landesweit zählt die NACo über 19.350 gewählte Spitzenbeamte und Mitglieder der Leitungsgremien von Counties. Warum Amerikaner so viele Ämter selbst besetzen, zeigt der Leitfaden Gewählt statt ernannt.

4Was ein County für dich tut

Counties sind für vieles zuständig, was in Europa der Staat aus der Ferne erledigt. Nach Angaben der NACo betreiben sie 91 Prozent aller lokalen Gefängnisse, unterhalten Gerichtsgebäude, sorgen mit ihren Sheriffs für Sicherheit auf den Straßen und organisieren den Katastrophenschutz von der Planung bis zum Wiederaufbau. Texanische Counties dürfen nach Angaben des Comptroller Grund- und Umsatzsteuern erheben, um Sheriff, Gefängnisse, Gerichtsgebäude, Krankenhäuser, Bibliotheken, Parks und andere Aufgaben zu finanzieren.

Für Neuankömmlinge in Texas sind drei Dinge besonders greifbar. Erstens das Auto: Wer nach Texas zieht, hat 30 Tage Zeit, sein Fahrzeug anzumelden, und tut das beim Steueramt seines Countys, dem County Tax Assessor-Collector. Zweitens die Grundsteuer: Texas hat keine Grundsteuer des Staates. Sie wird von lokalen Einheiten erhoben, die damit Schulen, Straßen, Polizei, Feuerwehr und anderes finanzieren. Drittens der Brandschutz auf dem Land: Herrscht Dürre, kann der Commissioners Court das Verbrennen im Freien für die Gebiete außerhalb der Städte verbieten oder einschränken, nachdem die Forstbehörde die Dürre festgestellt hat. Wer eine Ranch kauft und Gestrüpp verbrennen will, schaut deshalb zuerst auf die Bekanntmachungen seines Countys. Was beim Autokauf sonst zu beachten ist, steht im Leitfaden Auto kaufen in den USA.

5Stadt, Schulbezirk und Special District

Innerhalb eines Countys liegen Städte mit eigener Verwaltung. In Texas können Städte mit mehr als 5.000 Einwohnern per Mehrheitsentscheid ihrer Bürger eine eigene Satzung annehmen und ändern, die Home Rule Charter. Städte mit 5.000 oder weniger Einwohnern können nach der Verfassung allein durch allgemeines Gesetz eingerichtet werden. Wer außerhalb einer Stadt wohnt, im sogenannten unincorporated area, hat keine Stadtverwaltung über sich. Für ihn ist das County die wichtigste lokale Regierung, mit Sheriff statt Stadtpolizei und Commissioners Court statt Stadtrat.

Die Schule ist in den meisten Staaten Sache eigener Schulbezirke, die unabhängig von Stadt und County sind. Nach dem Census Bureau haben drei Viertel der Staaten solche unabhängigen Schulbezirke; Alaska, Hawaii, Maryland, North Carolina, Virginia und der District of Columbia haben nur Schulsysteme, die zu einer anderen Regierung gehören. In Texas führt den Independent School District ein Board of Trustees, das die Bürger für drei oder vier Jahre wählen. Weil der Schulbezirk an der Adresse hängt, suchen viele Familien zuerst den Schulbezirk und dann die Wohnung; wie die Anmeldung abläuft, zeigt der Leitfaden Ankommen in den USA.

Special Districts sind Bezirke für eine oder wenige Aufgaben: Wasser, Abwasser, Bibliotheken, Krankenhäuser, Brandschutz. Sie sind die zahlreichste Art lokaler Regierung in Amerika. In Texas gehört der Emergency Services District dazu, der Feuerwehr und Rettungsdienst finanziert. Gegründet wird er per Petition an den County Judge, unterschrieben von mindestens 100 Wählern, die im künftigen Bezirk Grund besitzen. Über die Petition hört der Commissioners Court jeden an, der dafür oder dagegen sprechen will, und am Ende bestätigt eine Abstimmung den Bezirk. Er erhebt eine eigene Grundsteuer, und will er den Höchstsatz anheben, braucht er eine weitere Abstimmung. Wie die Feuerwehr auf dem Land davon lebt, zeigt der Leitfaden Freiwillige Feuerwehr in den USA.

6Mitreden als Neuer

Wählen darfst du in Texas erst als Staatsbürger. Das texanische Wahlgesetz verlangt für jeden Wähler die amerikanische Staatsbürgerschaft, mindestens 18 Jahre, einen Wohnsitz in Texas und eine Eintragung ins Wählerverzeichnis. Bei Wahlen zum Präsidenten und zum Kongress verbietet das Bundesrecht in 18 U.S.C. § 611 Ausländern die Teilnahme ohnehin.

Mitreden darfst du trotzdem vom ersten Tag an. Commissioners Court, Stadtrat, Schulrat und die Leitung eines Special District tagen in Texas öffentlich nach dem Open Meetings Act. Und jedes Mitglied der Öffentlichkeit, das zu einem Punkt der Tagesordnung sprechen will, muss gehört werden, bevor oder während das Gremium den Punkt berät. Das Gremium darf die Redezeit vernünftig begrenzen, aber es darf dich nicht ausschließen, weil du keinen amerikanischen Pass hast. Wer nach einer Ranchsiedlung mit Schotterstraße, einem Bauvorhaben am Ortsrand oder dem Haushalt der Schule fragen will, geht hin und meldet sich.

Für Deutsche, Österreicher und Schweizer ist das eine vertraute und zugleich fremde Erfahrung. Vertraut, weil die Gemeindeversammlung vieler Schweizer Gemeinden und der Gemeinderat zu Hause dasselbe Prinzip kennen: Wer im Ort lebt, redet mit. Fremd, weil in Amerika so viel mehr auf dieser Ebene entschieden wird, bis hin zur Frage, wer als Sheriff für die Sicherheit sorgt.

7Das County als Heimat

Für viele Amerikaner ist das County mehr als eine Verwaltungseinheit. Es ist die Adresse ihrer Identität. Man stellt sich mit seinem County vor, besucht die County Fair, schaut auf das Footballspiel der Highschool und kennt den Sheriff beim Vornamen. Wer aus einer Großstadt in Europa kommt, unterschätzt, wie schnell man auf dieser Ebene dazugehört, wenn man mitmacht. Wie das Leben in einer amerikanischen Kleinstadt aussieht, steht im Leitfaden Leben in einer amerikanischen Kleinstadt, was Heimatgefühl und Patriotismus dort bedeuten, unter Patriotismus in den USA.

Und wer sich fragt, wo in Amerika er so leben möchte, beginnt mit der Wahl des Staates. Texas mit seinen 254 Counties bietet vom Millionenkreis bis zum Ranchland jede Größe. Einen Überblick gibt das Porträt des Bundesstaats Texas, das große Bild der amerikanischen Freiheit der Überblick Freiheit in den USA.

Zusammengefasst

• Ein County ist die Verwaltungsebene unter dem Bundesstaat, vergleichbar mit einem Landkreis; in Louisiana heißt sie Parish, in Alaska Borough. Das Census Bureau zählt 3.031 County-Regierungen, der Verband NACo 3.069 Counties, Parishes und Boroughs.
• In Texas führt ein gewählter Commissioners Court das County, mit dem County Judge an der Spitze; auch Sheriff und County Attorney werden gewählt.
• Unter und neben den Counties arbeiten Städte, Townships, über 12.500 Schulbezirke und rund 40.000 Special Districts, zusammen über 90.000 lokale Regierungen.
• Viel Alltag läuft über das County: Autozulassung, Grundsteuer, Gerichte, Gefängnis, Straßen und in Texas Feuerverbote bei Dürre.
• Wählen dürfen nur Staatsbürger, reden darf jeder: In Texas hat jedes Mitglied der Öffentlichkeit das Recht, in öffentlichen Sitzungen zu Punkten der Tagesordnung zu sprechen.

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