Leben in den USA als Deutscher: warum der Preis an der Kasse wächst, wem du Trinkgeld schuldest und welche Nummer dich rettet

Das Visum ist erteilt, die Wohnung gemietet, die Kinder sind angemeldet. Und dann beginnt das eigentliche Ankommen: der erste Einkauf, das erste Abendessen im Restaurant, der erste Wetterbericht in Fahrenheit. Vieles in Amerika ist vertraut, weil man es aus Filmen kennt. Manches ist anders, als man denkt, und ein paar Dinge sind so anders, dass sie dich in der ersten Woche Geld, Nerven oder einen peinlichen Moment kosten. Hier stehen die Unterschiede, die Deutschen, Österreichern und Schweizern im Alltag am häufigsten begegnen, mit den Regeln, die dahinterstehen. Wer es lieber persönlich und mit spitzer Feder mag, liest dazu Sebastians Abrechnung Was mich an euch nervt, liebe Amerikaner.

1Der Preis auf dem Schild ist nicht der Preis an der Kasse

In Deutschland, Österreich und der Schweiz steht die Mehrwertsteuer im Preis. In den USA kommt die Umsatzsteuer, die Sales Tax, an der Kasse dazu. Florida beschreibt es amtlich so: Die Steuer wird auf den Preis steuerpflichtiger Waren und Leistungen aufgeschlagen und beim Kauf vom Käufer erhoben (Florida Department of Revenue). Wer mit einem Zwanzigdollarschein für einen Artikel zu 19,99 an die Kasse geht, steht deshalb oft mit zu wenig Geld da.

Wie viel dazukommt, entscheidet nicht der Bund, sondern der Staat und dein Wohnort. Texas erhebt 6,25 Prozent, Städte, Counties und Sonderbezirke dürfen bis zu 2 Prozent aufschlagen, zusammen höchstens 8,25 Prozent (Texas Comptroller). Kalifornien beginnt bei 7,25 Prozent landesweit, örtliche Bezirkssteuern kommen hinzu (California Department of Tax and Fee Administration). Florida verlangt 6 Prozent plus eine Zusatzsteuer vieler Counties, New York 4 Prozent plus die Steuern von Stadt, County oder Schulbezirk. Der Satz kann sich also ändern, wenn du die Stadtgrenze überquerst.

1.1Die Use Tax: wenn an der Kasse niemand kassiert hat

Ein zweiter Begriff überrascht viele: die Use Tax. Sie ist das Gegenstück zur Sales Tax und fällt an, wenn du etwas Steuerpflichtiges nutzt, ohne beim Kauf Sales Tax bezahlt zu haben. Florida nennt das Beispiel ausdrücklich: Wer einen steuerpflichtigen Gegenstand außerhalb Floridas kauft, ihn nach Florida bringt oder liefern lässt und dabei keine Sales Tax gezahlt hat, schuldet Use Tax (Florida Department of Revenue). Texas spricht deshalb immer von Sales and Use Tax. Für den Neuankömmling, der Möbel, Elektronik oder ein Fahrzeug aus einem anderen Staat holt, ist das kein Detail, sondern eine Steuer, die er selbst im Blick behalten muss.

Für den Alltag heißt das: Rechne im Kopf mit sechs bis zehn Prozent mehr, in einzelnen Städten Kaliforniens mit bis zu 11,75 Prozent. Und für deine US-Firma heißt es etwas ganz anderes, nämlich Registrierung und Erklärungen in jedem Staat, in dem sie steuerpflichtig wird; das ist ein eigenes Thema, das unsere Seite zur Sales Tax erklärt.

2Trinkgeld: kein Bonus, sondern Teil des Lohns

Das Trinkgeld ist der Unterschied, über den Europäer am meisten reden, und es hat einen nüchternen rechtlichen Hintergrund. Das Bundesarbeitsrecht erlaubt Arbeitgebern, Beschäftigten, die regelmäßig Trinkgeld bekommen, einen Barlohn von nur $2,13 je Stunde zu zahlen. Den Rest bis zum Bundesmindestlohn von $7,25 darf der Arbeitgeber auf das Trinkgeld anrechnen, bis zu $5,12 je Stunde (U.S. Department of Labor). Für die Kellnerin in einem texanischen Diner ist dein Trinkgeld also kein Dankeschön obendrauf, sondern ein großer Teil dessen, wovon sie lebt.

Die Staaten regeln das sehr unterschiedlich. Texas folgt dem Bund mit $2,13. Kalifornien erlaubt keine Anrechnung: Beschäftigte mit Trinkgeld bekommen den vollen Mindestlohn des Staates, $16,90 je Stunde, und das Trinkgeld kommt dazu. Florida hat seinen Mindestlohn per Verfassung schrittweise angehoben, auf $15 am 30. September 2026; davon dürfen Arbeitgeber $3,02 anrechnen, der Barlohn liegt also bei $11,98 (Verfassung von Florida, Artikel X § 24). In New York hängt der Satz von Region und Art des Arbeitgebers ab.

Einen gesetzlichen Prozentsatz für das Trinkgeld gibt es nirgends. Das Kartenterminal im Restaurant schlägt dir meist Prozentsätze vor, und wer sich unsicher ist, fragt Nachbarn oder Kollegen, was vor Ort üblich ist. Wer in einem Restaurant mit Bedienung kein Trinkgeld gibt, sagt damit in Amerika etwas sehr Deutliches. Wer es aus Gewohnheit zu knapp bemisst, auch.

3Feiertage und Urlaub

Die USA haben elf Bundesfeiertage, festgelegt im Gesetz für die Bundesverwaltung (5 U.S.C. 6103). Fällt einer auf einen Samstag, haben die meisten Bundesbediensteten am Freitag davor frei, fällt er auf einen Sonntag, am Montag danach. 2027 trifft das den 19. Juni, den 4. Juli und den 25. Dezember (Office of Personnel Management). Ostermontag, Pfingstmontag, Christi Himmelfahrt und der 26. Dezember gehören nicht dazu. Dafür liegen viele Feiertage auf einem Montag und machen das Wochenende lang, Labor Day etwa 2027 auf dem 6. September, und Thanksgiving fällt auf einen Donnerstag Ende November, 2027 auf den 25. Wer an diesen langen Wochenenden fliegen oder ein Behördenamt erreichen will, plant früh.

Wichtiger ist, was das Gesetz nicht sagt. Das Bundesarbeitsrecht verlangt keine Bezahlung für nicht gearbeitete Zeit, also weder für Urlaub noch für Krankheit noch für Bundes- oder andere Feiertage (U.S. Department of Labor). Ob du an Thanksgiving frei hast und wie viele Urlaubstage du bekommst, regelt meist dein Arbeitsvertrag; Illinois etwa gibt Beschäftigten bis zu 40 Stunden bezahlte Freistellung im Jahr, nutzbar für jeden Zweck (Illinois Department of Labor). Wer aus einem Land mit gesetzlichem Mindesturlaub kommt, verhandelt das am besten vor der Unterschrift. Wie Amerikaner ihre knappe Freizeit verbringen, beschreibt Sebastian im Beitrag Urlaub und Freizeit.

Für Unternehmer, die mit Familie in die USA ziehen, hat das eine zweite Seite: Schulferien, Arbeitszeiten und Feiertage der Behörden passen nicht automatisch zusammen. Plane Behördentermine nicht auf den Montag nach einem Feiertagswochenende, an dem die Ämter geschlossen hatten.

4911 und die anderen Nummern

Die Notrufnummer für Polizei, Feuerwehr und Rettungsdienst ist im ganzen Land 911; der Kongress hat die Behörde FCC beauftragt, sie zur einheitlichen Notrufnummer für alle Telefondienste zu machen (FCC, 911 and E911 Services). Mobilfunkanbieter müssen jeden 911-Anruf von einem Mobiltelefon an die Notrufzentrale weiterleiten, ohne Rücksicht auf ihre Prüfung des Vertrags (47 CFR 9.10). Auch mit einer europäischen SIM-Karte oder ohne Guthaben kommst du also durch.

Eine SMS an 911 funktioniert nur dort, wo die örtliche Notrufzentrale sie annimmt. Die FCC rät, wann immer möglich anzurufen; wo Textnachrichten nicht angenommen werden, bekommst du eine automatische Rückmeldung (FCC, Text to 911). Die 112 aus Europa solltest du dir in den USA gar nicht erst angewöhnen.

4.1Was es außer 911 gibt

• 988 ist die landesweite Nummer der Krisenhilfe, für Anrufe und Textnachrichten. Veteranen drücken nach der Wahl die 1 (FCC).
• 1-800-222-1222 ist der Giftnotruf, kostenlos und rund um die Uhr erreichbar (Poison Control).

Speicher die Nummern im Telefon, bevor du sie brauchst. Die Versichertenkarte deiner Krankenversicherung gehört ins Portemonnaie; was du zur Versicherung wissen musst, steht im Leitfaden Krankenversicherung nach Alter.

5Meilen, Fahrenheit und der Monat vor dem Tag

Die USA messen in Zoll, Fuß, Meilen, Unzen, Pfund und Gallonen. Der Wetterbericht meldet Fahrenheit, die Tankstelle Gallonen, das Straßenschild Meilen. Die Tabelle zeigt die Umrechnungen, die du im Alltag brauchst (National Institute of Standards and Technology). Eine Faustregel für das Wetter: 32 Grad Fahrenheit sind der Gefrierpunkt, und wer 100 Grad Fahrenheit hört, sollte im Schatten bleiben, das sind fast 38 Grad Celsius.

Gefährlicher als die Maße ist das Datum. Amerikanische Formulare fragen Monat, Tag und Jahr in dieser Reihenfolge ab; auf den Formularen der Einwanderungsbehörde USCIS steht ausdrücklich mm/dd/yyyy (USCIS, Form I-90). Der 4. Juli ist 07/04, nicht 04/07. Wer sein Geburtsdatum aus Gewohnheit deutsch einträgt, hat auf einem Behördenformular einen Fehler, der sich durch Bank, Führerschein und Versicherung ziehen kann. Prüf jedes Datum zweimal.

621: die Zahl, die du kennen musst

Was du aus Europa über Altersgrenzen kennst, vergiss in den USA. Alkohol kaufen und öffentlich besitzen darf man erst mit 21. Das ist kein Bundesgesetz im engeren Sinn, sondern ein sehr wirksamer Hebel: Staaten, in denen Jüngere Alkohol kaufen oder öffentlich besitzen dürften, verlieren einen Teil ihrer Bundesmittel für den Straßenbau (23 U.S.C. 158). Deshalb gilt die Grenze in jedem Staat. Für Tabak gilt seit dem 20. Dezember 2019 dasselbe: Händler dürfen Tabakprodukte und E-Zigaretten nur an Menschen ab 21 verkaufen, ohne Ausnahmen (FDA, Tobacco 21).

Für Familien mit Teenagern heißt das ein Gespräch vor dem Umzug, nicht danach. Und für Erwachsene heißt es: Ausweis dabeihaben. Wer jung aussieht, wird auch mit 40 nach einem Ausweis gefragt; nimm deinen Reisepass mit, bis du einen amerikanischen Ausweis hast. Welche Ausweise in den USA zählen und wie du an einen State ID oder einen Führerschein kommst, steht im Leitfaden Alltagspapiere.

7Kreditgeschichte: dein zweiter Ausweis

Den größten Unterschied zum Leben in Europa sieht man nicht. In den USA schauen Vermieter, Autohändler und Mobilfunkanbieter in deine Kreditgeschichte. Wer neu ins Land kommt, hat dort keine, egal wie lange er in Europa pünktlich gezahlt hat. Das führt zu Kautionen, Vorauszahlungen und Absagen, die mit deinem Einkommen oder deinem Vermögen nichts zu tun haben, sondern nur damit, dass dich das System noch nicht kennt.

Die Lösung ist nicht kompliziert, aber sie braucht Zeit, und deshalb lohnt es sich, früh zu beginnen: ein Konto in den USA, eine Steuernummer, eine erste Karte, regelmäßige Nutzung. Wie die Reihenfolge nach dem Umzug aussieht, steht im Leitfaden Erste Bank und Bonität nach dem Umzug. Wer schon vor dem Umzug beginnen will, findet bei der Kontoeröffnung USA und beim Credit Builder unseren Weg dorthin.

8Ankommen heißt auch sich gewöhnen

Nach ein paar Monaten rechnest du die Steuer im Kopf mit, gibst Trinkgeld, ohne nachzudenken, und sagst 70 Grad, wenn es angenehm ist. Andere Dinge bleiben fremd, und das ist in Ordnung. Ankommen heißt nicht, Europäer zu bleiben oder Amerikaner zu werden, sondern zu wissen, welche Regeln gelten, und dann selbst zu entscheiden, wie du lebst.

Was in den ersten 90 Tagen in welcher Reihenfolge zu tun ist, steht in der Checkliste Ankommen in den USA. Und wer das Land erst einmal sehen will, bevor er sich festlegt, findet in Texas einen guten Anfang.

Zusammengefasst

• Preise im Laden sind ohne Sales Tax ausgezeichnet. Je nach Ort kommen in Texas bis zu 8,25 Prozent dazu, in Kalifornien mindestens 7,25 Prozent.
• Trinkgeld ist für viele Beschäftigte Teil des Lohns: Der Bund erlaubt einen Barlohn von $2,13 je Stunde, Texas auch. Kalifornien zahlt den vollen Mindestlohn, Florida $11,98.
• Es gibt elf Bundesfeiertage, aber nach Bundesrecht keinen Anspruch auf bezahlten Urlaub oder bezahlte Feiertage.
• Notruf ist 911, von jedem Mobiltelefon. Die Krisenhilfe ist 988, der Giftnotruf 1-800-222-1222.
• Alkohol und Tabak gibt es erst ab 21, und du brauchst dafür einen Ausweis.

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