Gründer ohne Arbeitgeber, aber mit Vorhaben: wann der NIW für Unternehmer trägt und welche Belege USCIS sehen will

Für Unternehmer passt der National Interest Waiver auf den ersten Blick perfekt: Er braucht keinen Arbeitgeber, der für dich bürgt, und keine Investition in gesetzlich festgelegter Höhe. Auf den zweiten Blick verlangt er mehr als eine gute Geschäftsidee. USCIS hat für Gründer einen eigenen Abschnitt im Policy Manual, und er beginnt mit dem Satz, dass sich nicht jeder Unternehmer qualifiziert. Dieser Leitfaden zeigt, wo die Hürden liegen und welche Belege die Behörde ausdrücklich nennt.

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12. Februar 2026

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Für die meisten Green Cards brauchst du jemanden, der für dich unterschreibt: einen Arbeitgeber, einen Verwandten, ein Investmentprojekt. Der EB-2 NIW ist eine der Ausnahmen, und für Unternehmer aus Deutschland, Österreich und der Schweiz ist er deshalb besonders interessant. Du kannst die Petition selbst stellen, auch wenn du dein eigenes Unternehmen führst oder gründen willst. Was du dafür zeigen musst, steht in einem eigenen Abschnitt des Policy Manual von USCIS. Dieser Leitfaden geht ihn Schritt für Schritt durch.

1Warum der Dhanasar-Test auch für Gründer gemacht ist

Bis Ende 2016 prüfte USCIS den National Interest Waiver nach einem Maßstab aus dem Jahr 1998. In Matter of Dhanasar hat das Administrative Appeals Office ihn aufgehoben und dafür eine bemerkenswerte Begründung gegeben: Der alte Test habe sich als besonders ungeeignet erwiesen, Petitionen von Selbstständigen wie Unternehmern zu beurteilen. Schon die alte Entscheidung hatte eingeräumt, dass es Berufe gibt, in denen Menschen im Kern selbstständig arbeiten und keinen Arbeitgeber haben, der eine Labor Certification beantragen könnte. Geändert hatte sie den Test deshalb nicht.

Der neue Maßstab nimmt diese Lage ausdrücklich auf. Beim dritten Prüfungsschritt nennt Dhanasar als Beispiel, dass es für einen Unternehmer oder einen selbstständigen Erfinder, der sein Vorhaben allein verfolgt, unpraktikabel sein kann, ein Jobangebot eines amerikanischen Arbeitgebers zu bekommen. Seit 2022 hat USCIS im Policy Manual einen eigenen Abschnitt für Unternehmer. Er beschreibt Unternehmer, die ihr Vorhaben über eine Gesellschaft in den USA verfolgen, an der sie beteiligt sind oder sein werden und in der sie eine aktive, zentrale Rolle haben. Wie die drei Prüfungsschritte allgemein funktionieren, erklärt der Leitfaden zum Dhanasar-Test.

2Die erste Hürde: Ist dein Beruf eine Profession?

Vor dem Dhanasar-Test prüft USCIS, ob du in die Kategorie EB-2 gehörst. Für Akademiker ist die Tür das Advanced Degree: ein Abschluss über dem Bachelor oder ein Bachelor mit fünf Jahren fortschreitender Berufserfahrung im Fach. Dazu kommt eine Bedingung, an der Unternehmer häufiger hängen bleiben als andere. Der Beruf, über den du dein Vorhaben umsetzt, muss eine Profession sein, also ein Beruf, für den ein Bachelor die Einstiegsvoraussetzung ist. USCIS prüft im Einzelfall, ob das auf den Beruf hinter deinem Vorhaben zutrifft, und nennt dabei ausdrücklich auch unternehmerische Vorhaben.

Das bekannteste Beispiel der Behörde stammt aus dem Gründerleben: Ein promovierter Ingenieur, der eine Bäckerei eröffnen will, wird Schwierigkeiten haben, sich als Akademiker mit Advanced Degree zu qualifizieren. Sein Abschluss ist ein Advanced Degree, aber der Beruf des Bäckers verlangt keinen Bachelor, und der Beruf hinter dem Vorhaben gibt den Ausschlag. Eine ältere Präzedenzentscheidung, Matter of Caron International, fügt hinzu: Allgemeine Managementberufe gelten normalerweise nicht als Berufe, die einen bestimmten akademischen Abschluss verlangen. Ein Manager gehört nur dann zu den Professionen, wenn er für einen akademischen Beruf qualifiziert ist und in ihm arbeiten will. „Geschäftsführer“ allein ist deshalb eine schwache Grundlage. „Ingenieur, der als Gründer eine Fertigungstechnik zur Marktreife bringt“ ist eine bessere.

Wer keinen passenden Abschluss hat, kann den zweiten Weg prüfen: Exceptional Ability in Business, also eine Fachkenntnis deutlich über dem, was man im Geschäftsleben gewöhnlich antrifft. Sie wird mit mindestens drei von sechs Kriterien belegt, etwa zehn Jahren Vollzeiterfahrung, einem Gehalt oder einer Vergütung, die die Fähigkeit zeigt, oder der Anerkennung durch Fachkollegen, Behörden oder Berufs- und Wirtschaftsverbände. Beim NIW muss diese Fähigkeit direkt mit dem Vorhaben zusammenhängen. Die Einzelheiten zu beiden Wegen stehen bei den NIW Voraussetzungen.

3Was USCIS bei Unternehmern nicht gelten lässt

Der Abschnitt für Unternehmer im Policy Manual beginnt mit einer Warnung. Nicht jeder Unternehmer qualifiziert sich für einen National Interest Waiver. Breite Aussagen über den allgemeinen Nutzen für die Wirtschaft und das Potenzial, Arbeitsplätze zu schaffen, begründen die Berechtigung nicht. Eine Petition für ein Start-up soll im Einzelnen zeigen, wie gerade dieses Vorhaben das nationale Interesse erfüllt.

Die Behörde nennt drei Beispiele, die du kennen solltest. Wer eine Beratungsfirma für Menschen gründen will, die in einem national wichtigen Beruf arbeiten oder arbeiten wollen, zeigt damit allein keine nationale Bedeutung. Wer ein Autohaus eröffnen will, gewinnt nichts mit Belegen dafür, wie wichtig der Autohandel insgesamt ist. Und wer im Bankwesen nur als Kassierer oder Kundenbetreuer gearbeitet hat, ist nach Einschätzung der Behörde womöglich nicht gut aufgestellt, eine Beratung aufzubauen, die Banken im ganzen Land beim Umgang mit Kunden berät. Allgemeine Berufserfahrung in einem Feld reicht nicht, um dort als Berater zu gründen.

Ein vierter Punkt betrifft die eigene Firma selbst: Die Beteiligung an einem Unternehmen ist für den zweiten Prüfungsschritt relevant, begründet die Berechtigung aber nach dem Policy Manual selten für sich. USCIS prüft alle Belege zusammen, einschließlich Ausbildung, Erfahrung und Fähigkeiten. Eine eingetragene Gesellschaft mit dir als Inhaber ist ein Anfang, kein Beweis.

4Die Belege, die USCIS bei Gründern nennt

Für Unternehmer zählt das Policy Manual Belege auf, die zusätzlich zu den allgemeinen Nachweisen in Frage kommen. Sie sollen deinen Businessplan untermauern und für alle drei Prüfungsschritte sprechen können. Die Tabelle am Ende dieses Abschnitts fasst sie zusammen. Drei verdienen einen zweiten Blick.

Investitionen. Eine Investition, eine verbindliche Zusage oder ein anderer Beleg dafür, dass ein externer Investor in dein Unternehmen investieren will, kann unabhängig bestätigen, dass dein Vorhaben Wert hat oder dass du gut aufgestellt bist. Das Geld kann von Business Angels oder von Wagniskapitalgebern kommen. USCIS nennt keinen Mindestbetrag, sondern fragt, welcher Betrag für dein Vorhaben angemessen ist, weil unterschiedliche Vorhaben unterschiedlich viel Kapital brauchen.

Inkubator und Accelerator. Die Aufnahme in ein solches Programm kann die Behörde als Bestätigung deines Plans oder deiner bisherigen Erfolge werten. Du kannst Belege über die bisherigen Erfolge des Programms beilegen, damit der Prüfer einschätzen kann, wie viel die Aufnahme bedeutet.

Umsatz und Arbeitsplätze. Wachstum beim Umsatz, bei den Arbeitsplätzen in den USA oder bei beidem, und dein Anteil daran, kann den Wert des Vorhabens und deine Aufstellung belegen. Mit einem regionalen Bezug kann es auch die nationale Bedeutung stützen, etwa wenn die Firma in einem wirtschaftlich schwachen Gebiet sitzt oder die Zahl der Arbeitsplätze im Verhältnis zur Bevölkerung und Wirtschaftslage der Region nennenswert ist.

Dazu kommen Briefe Dritter. USCIS erkennt an, dass Unternehmer selten die Begutachtung durch Fachkollegen erleben, die in der Wissenschaft üblich ist, dass ihre Pläne, Produkte und Technologien aber von Investoren, Händlern oder Branchenexperten geprüft werden. Wie solche Briefe tragen, zeigt der Leitfaden zu den Empfehlungsschreiben für den NIW.

5Erfolg musst du nicht beweisen, Leistung schon

Ein Satz aus Matter of Dhanasar, den das Policy Manual im Abschnitt für Unternehmer wörtlich zitiert, nimmt Gründern eine große Sorge: Viele Innovationen und unternehmerische Vorhaben scheitern ganz oder teilweise, trotz eines klugen Plans und einer kompetenten Umsetzung. Deshalb musst du nicht beweisen, dass dein Vorhaben eher gelingen wird als nicht, gemessen an den üblichen Kennzahlen für Unternehmen. Gelingt dir dieser Nachweis trotzdem, wertet die Behörde ihn positiv.

Die andere Hälfte des Satzes ist ebenso wichtig. Behauptungen ohne Belege genügen der Beweislast nicht. Positiv wertet USCIS Belege für deine bisherigen unternehmerischen Erfolge und Belege, die deine Prognosen für die künftige Arbeit stützen. Eine starke Petition zeigt, wie sich deine bisherigen Erfolge in einen Plan übersetzen, welche Schritte du schon gegangen bist und wie der Plan an deine Herkunft und Fachkenntnis anknüpft. Belege zu Marktgröße und Marktanteil, zu Arbeitsplätzen und zum Umsatzwachstum sind willkommen, andere Kennzahlen können ebenso wichtig sein.

Und die Behörde berücksichtigt, dass Unternehmer selten einem geraden Lebenslauf folgen und dass es keine vorgeschriebene Form für ein Unternehmen gibt. Ein Wechsel zwischen Konzern, eigener Firma und Beteiligungen ist kein Makel. Er muss nur zu einem Vorhaben führen, das du belegen kannst. Wie du dieses Vorhaben formulierst, zeigt der Leitfaden zum Proposed Endeavor und Businessplan.

6Der dritte Prüfungsschritt für Selbstständige

Beim dritten Schritt wägt USCIS ab, ob es für die USA unter dem Strich vorteilhaft ist, auf Jobangebot und Labor Certification zu verzichten. Die Labor Certification soll sicherstellen, dass ausländische Arbeitskräfte die Chancen, Löhne und Arbeitsbedingungen amerikanischer Arbeitnehmer nicht beeinträchtigen. Für Unternehmer hält das Policy Manual fest: Arbeitet jemand selbstständig auf eine Weise, die amerikanische Arbeitnehmer im Allgemeinen nicht beeinträchtigt, oder gründet oder besitzt er ein Unternehmen, das Arbeitsplätze für amerikanische Arbeitnehmer bietet, bringt die Labor Certification womöglich wenig Nutzen.

Daneben zählen die allgemeinen Gesichtspunkte des dritten Schritts: ob es unpraktikabel wäre, ein Jobangebot und eine Labor Certification zu bekommen, ob die USA von deinem Beitrag auch dann profitieren, wenn amerikanische Arbeitskräfte verfügbar sind, ob dein Vorhaben eine erhebliche wirtschaftliche Wirkung haben kann, etwa im Sinne einer wirtschaftlichen Belebung, und ob es Arbeitsplätze schaffen kann. Ein Fachkräftemangel in deinem Beruf trägt den Schritt dagegen nicht für sich.

7Die US-Gesellschaft als Teil der Petition

Viele Gründer verfolgen ihr Vorhaben über eine eigene Gesellschaft in den USA. Das Policy Manual beschreibt genau diesen Fall: eine Gesellschaft mit Sitz in den USA, an der du beteiligt bist oder sein wirst, die du womöglich gegründet oder mitgegründet hast und in der du eine aktive, zentrale Rolle hast, belegt etwa durch deine Bestellung zum Officer. Diese Rolle hat Beweiswert für den zweiten Prüfungsschritt. Eine Gesellschaft, die in den USA tatsächlich tätig ist, mit Räumen, Kunden und Mitarbeitern, liefert dabei mehr Belege als eine Hülle. Wie wir US-Gesellschaften gründen, zeigt die Seite US-Firmengründung.

Wer die Petition stellt, ist beim NIW offen. Nach der Verordnung kannst du sie selbst einreichen, oder jemand anders tut es für dich, auch deine eigene Firma. Das hat zwei Folgen, die man kennen sollte. Die Asylum Program Fee beträgt für Selbstantragsteller $300; stellt deine Firma die Petition, sind es $300, wenn sie in den USA einschließlich verbundener Unternehmen höchstens 25 Vollzeitäquivalente beschäftigt, sonst $600. Und das Affidavit of Support, die Unterhaltsverpflichtung auf Formular I-864, verlangt USCIS bei beschäftigungsbasierten Fällen dann, wenn ein Verwandter, der US-Bürger oder Permanent Resident ist, die Petition stellt oder an der einreichenden Firma mit mindestens 5 Prozent beteiligt ist. Wer seine Petition selbst einreicht, umgeht beide Fragen. Alle Gebühren stehen im Leitfaden zu den NIW Kosten.

Ein Nachweis, den Arbeitgeber sonst führen müssen, entfällt dagegen: Die Pflicht, die Zahlungsfähigkeit des Arbeitgebers für den angebotenen Lohn zu belegen, gilt nach der Verordnung für Petitionen, die ein Jobangebot verlangen. Auf das Jobangebot verzichtet der NIW gerade. Wie sich der Weg über die eigene Firma zu den Alternativen EB-1C und PERM verhält, zeigt der Leitfaden Green Card über die eigene US-Firma.

8Der NIW neben E-2, L-1 und EB-5

Der NIW ist eine Green Card, kein befristetes Visum. Für Unternehmer steht er deshalb selten allein, sondern neben einem Visum, mit dem sie das Unternehmen aufbauen, solange die Petition läuft. Wer zu Hause ein Unternehmen führt, das ihn entsenden kann, kommt mit dem L-1 in die USA. Wer kein solches Unternehmen hat und in ein eigenes US-Unternehmen investiert, landet beim E-2-Investorenvisum. Der Wechsel vom E-2 zur Green Card hat eigene Regeln, die der Leitfaden vom E-2 zur Greencard zeigt.

Die EB-5 ist die Green Card für Investoren, mit einem Betrag, den das Gesetz festlegt. Der NIW verlangt keinen solchen Betrag, aber ein Vorhaben, das die drei Prüfungsschritte trägt. Für viele Gründer liegt die Entscheidung deshalb nicht zwischen den Wegen, sondern in ihrer Reihenfolge: welches Visum jetzt, welche Green Card danach. Einen Überblick über alle Wege für Unternehmer gibt die Seite Greencard für Unternehmer.