FEIE oder Foreign Tax Credit: Wie du dein Gehalt aus Deutschland, Österreich oder der Schweiz vor der doppelten Steuer schützt, und warum die bequemere Methode dich jahrelang binden kann

Wer als US-Bürger oder Green-Card-Inhaber in Deutschland, Österreich oder der Schweiz arbeitet, zahlt auf sein Gehalt dort Einkommensteuer und muss es trotzdem in seiner US-Steuererklärung angeben. Damit dasselbe Gehalt nicht zweimal voll besteuert wird, hält das US-Recht zwei Methoden bereit: die Foreign Earned Income Exclusion, kurz FEIE, und den Foreign Tax Credit, kurz FTC. Beide können die US-Steuer auf dein Gehalt auf null bringen. Sie tun das aber auf verschiedene Weise, sie haben verschiedene Nebenwirkungen, und eine von beiden bindet dich, wenn du sie einmal aufgibst. Diese Seite erklärt beide, zeigt, was sie kosten, und welche Fragen über die Wahl entscheiden. Warum du überhaupt eine US-Erklärung abgibst, steht in der Säule US-Steuerpflicht für Amerikaner in Deutschland, Österreich und der Schweiz.

1Zwei Wege gegen dieselbe doppelte Steuer

Die FEIE setzt beim Einkommen an. Mit Form 2555 nimmst du dein ausländisches Erwerbseinkommen bis zu einem Höchstbetrag aus deinem US-Einkommen heraus. Was ausgeschlossen ist, wird in den USA nicht besteuert, gleichgültig, wie viel Steuer du in Europa darauf gezahlt hast.

Der FTC setzt bei der Steuer an. Mit Form 1116 rechnest du die Einkommensteuer, die du in Deutschland, Österreich oder der Schweiz gezahlt hast oder schuldest, auf deine US-Steuer an. Dein Gehalt bleibt im US-Einkommen; die US-Steuer darauf wird um die ausländische Steuer gekürzt, höchstens bis auf den Anteil, der auf die Auslandseinkünfte entfällt.

Für dasselbe Einkommen gibt es nur eines von beidem. Das Gesetz verbietet jeden Abzug und jede Anrechnung, soweit sie auf ausgeschlossenes Einkommen entfallen. Die Anleitung zu Form 1116 setzt das praktisch um: Du kürzt die anrechenbare ausländische Steuer um den Teil, der auf das mit Form 2555 ausgeschlossene Gehalt entfällt. Kombinieren lassen sich die Methoden trotzdem, nämlich für verschiedene Einkünfte. Wer sein Gehalt ausschließt, kann die ausländische Steuer auf Zinsen und Dividenden weiter anrechnen, denn diese Einkünfte sind nicht ausgeschlossen.

2Die FEIE: Voraussetzungen und Beträge

Die FEIE setzt zwei Dinge voraus. Erstens muss dein steuerlicher Lebensmittelpunkt, das tax home, im Ausland liegen. Zweitens musst du einen von zwei Tests bestehen:

• Bona-fide-Residence-Test: Du bist für einen ununterbrochenen Zeitraum, der ein ganzes Steuerjahr umfasst, echt in einem ausländischen Staat ansässig. Wer dauerhaft in Deutschland, Österreich oder der Schweiz lebt, kann diesen Test ab dem ersten vollen Kalenderjahr dort erfüllen.
• Physical-Presence-Test: Du bist in einem Zeitraum von zwölf aufeinanderfolgenden Monaten an mindestens 330 vollen Tagen im Ausland. Die Tage müssen nicht am Stück liegen. Der Test hängt nur an der Zahl der Tage, nicht an der Art deines Wohnsitzes; er hilft vor allem im Jahr des Umzugs.

Ausgeschlossen werden kann nur Erwerbseinkommen: Gehalt, Lohn, Bonus und Gewinn aus selbständiger Arbeit, die du im Ausland erarbeitest. Das Gesetz nimmt ausdrücklich aus, was als Pension oder Rente gezahlt wird, Zahlungen der US-Regierung an ihre Angestellten und Beträge, die erst nach dem Ende des Folgejahres der Arbeit gezahlt werden. Zinsen, Dividenden, Mieten und Veräußerungsgewinne sind kein Erwerbseinkommen. Für die deutsche Rente, die AHV oder die österreichische Pension hilft die FEIE also nicht; dazu steht mehr unter Renten über den Atlantik.

Der Höchstbetrag gilt je Person und wird jedes Jahr an die Inflation angepasst. Für 2025 lag er bei 130.000 Dollar, für Steuerjahre ab 2026 liegt er bei 132.900 Dollar. Dazu kommt die Ausnahme für Wohnkosten im Ausland: Was deine Wohnkosten über einen Sockel von 16 Prozent des Höchstbetrags hinaus ausmachen, kannst du bis zu einer Obergrenze zusätzlich ausschließen. Die Obergrenze liegt an den meisten Orten bei 30 Prozent des Höchstbetrags, für 2025 also bei 39.000 Dollar; für teure Orte veröffentlicht der IRS höhere Grenzen.

Wer im ersten Jahr im Ausland die Tage für den Test noch nicht erreicht hat, kann mit Form 2350 eine Verlängerung der Abgabefrist bis 30 Tage nach dem Tag beantragen, an dem er die Voraussetzungen voraussichtlich erfüllt. So gibst du die Erklärung nur einmal ab, schon mit der FEIE.

3Was die FEIE kostet

Die FEIE wirkt einfach: Gehalt raus, Steuer null. Ihre Kosten zeigen sich an anderer Stelle.

Der Rest wird teurer. Hast du neben dem ausgeschlossenen Gehalt weitere Einkünfte, etwa Gehalt über dem Höchstbetrag, Kapitalerträge oder Mieten, berechnet sich die Steuer darauf nach dem Satz, der ohne die FEIE gegolten hätte. Das Gesetz stapelt das ausgeschlossene Einkommen also unter den Rest; der Rest beginnt nicht in der untersten Tarifstufe, sondern dort, wo das ausgeschlossene Gehalt aufhört.

Keine Anrechnung auf das ausgeschlossene Gehalt. Die deutsche, österreichische oder Schweizer Steuer auf das ausgeschlossene Gehalt ist für die US-Seite verloren. Sie kann weder angerechnet noch vorgetragen werden.

Kein Additional Child Tax Credit. Wer im Jahr die FEIE oder die Wohnkosten-Ausnahme nutzt, kann im selben Jahr nicht den Additional Child Tax Credit beanspruchen, also den Teil der Kindergutschrift, der ausgezahlt wird, auch wenn keine US-Steuer anfällt. Für Familien kann das den Ausschlag geben. Wie Kindergeld und Child Tax Credit zusammenspielen, steht unter Kindergeld und Child Tax Credit.

Keine IRA-Beiträge aus ausgeschlossenem Gehalt. Beiträge zu einer traditionellen oder Roth IRA setzen Vergütung voraus, die im Einkommen enthalten ist. Ausgeschlossenes Gehalt zählt dafür nicht.

Keine Hilfe bei der Self-Employment Tax. Wer selbständig ist, rechnet für die US-Sozialversicherungsabgabe alle Einkünfte mit, auch die, die er mit der FEIE von der Einkommensteuer ausgenommen hat. Ob diese Abgabe überhaupt anfällt, hängt an den Sozialversicherungsabkommen, die der IRS in Publication 54 beschreibt.

Die Bindung. Hast du die FEIE einmal gewählt, gilt die Wahl für das Jahr und alle folgenden Jahre, bis du sie widerrufst. Widerrufst du sie, kannst du sie ohne Zustimmung des IRS erst wieder ab dem sechsten Steuerjahr nach dem Widerruf wählen. Ein Widerruf kann auch ungewollt geschehen. Nach Publication 54 gilt: Nimmst du für Einkommen, das du hättest ausschließen können, den Foreign Tax Credit, den Additional Child Tax Credit oder den Earned Income Credit in Anspruch, gilt die FEIE für dieses Jahr als widerrufen. Die Zustimmung für eine frühere Rückkehr beantragst du mit einem Antrag auf eine verbindliche Auskunft des IRS.

4Der Foreign Tax Credit

Beim Foreign Tax Credit bleibt dein Gehalt im US-Einkommen, und die US-Steuer darauf wird um die ausländische Einkommensteuer gekürzt. Anrechenbar ist die Steuer, die du rechtlich schuldest und tatsächlich zahlst, nicht zwingend der Betrag, der einbehalten wurde. Bekommst du in Europa über deine Steuererklärung einen Teil der einbehaltenen Lohnsteuer zurück, zählt nur der endgültig geschuldete Betrag.

Die Anrechnung hat eine Grenze. Sie darf den Teil deiner US-Steuer nicht übersteigen, der im Verhältnis deiner ausländischen Einkünfte zu deinem gesamten zu versteuernden Einkommen steht. Die Grenze berechnest du getrennt nach Kategorien. Für Amerikaner in Europa sind meist zwei wichtig: die allgemeine Kategorie, zu der das Gehalt gehört, und die passive Kategorie für Zinsen, Dividenden und ähnliche Erträge. Hohe Steuer auf das Gehalt hilft also nicht gegen die US-Steuer auf Kapitalerträge und umgekehrt.

Was du in einem Jahr wegen der Grenze nicht anrechnen kannst, geht nicht verloren. Das Gesetz lässt den Rücktrag in das Vorjahr und den Vortrag in die zehn folgenden Jahre zu, jeweils in derselben Kategorie. Statt der Anrechnung kannst du ausländische Einkommensteuer auch als Abzug geltend machen, aber nur einheitlich für alle ausländischen Einkommensteuern eines Jahres. Der IRS hält die Anrechnung in den meisten Fällen für günstiger. Zur Anrechnung wechseln kannst du innerhalb von zehn Jahren ab der regulären Abgabefrist des Jahres, in dem die Steuer gezahlt wurde.

Für kleine Beträge gibt es eine Vereinfachung: Sind deine einzigen Auslandseinkünfte passive Erträge, die auf einer Bescheinigung stehen, und liegt die anrechenbare Steuer bei höchstens 300 Dollar, bei gemeinsamer Veranlagung 600 Dollar, kannst du ohne Form 1116 und ohne Grenzberechnung anrechnen. Ein Vor- oder Rücktrag ist für dieses Jahr dann ausgeschlossen.

5Gehalt in Deutschland, Österreich und der Schweiz

Welche Methode für dich passt, entscheidet vor allem das Verhältnis zweier Zahlen: die Einkommensteuer, die du in Europa auf dein Gehalt zahlst, und die US-Steuer, die ohne Entlastung auf dasselbe Gehalt anfiele.

Liegt die europäische Steuer auf das Gehalt mindestens so hoch wie die US-Steuer darauf, bringt schon der Foreign Tax Credit die US-Steuer auf das Gehalt auf null, und zwar ohne Höchstbetrag. Was an europäischer Steuer übrig bleibt, kannst du zehn Jahre lang vortragen. In Deutschland liegt der Grenzsteuersatz ab einem zu versteuernden Einkommen von 69.879 Euro bei 42 Prozent und ab 277.826 Euro bei 45 Prozent, ohne Solidaritätszuschlag und Kirchensteuer. In der Schweiz setzt sich die Einkommensteuer aus Bund, Kanton und Gemeinde zusammen; die direkte Bundessteuer allein ist nach der Bundesverfassung auf höchstens 11,5 Prozent begrenzt, die Belastung insgesamt hängt stark vom Wohnort ab. Wer in der Schweiz als Ausländer ohne Niederlassungsbewilligung arbeitet, wird an der Quelle besteuert: Der Arbeitgeber zieht die Steuer für Bund, Kanton und Gemeinde vom Lohn ab. Für Österreich gilt dieselbe Rechnung mit dem österreichischen Tarif.

Liegt die europäische Steuer auf das Gehalt niedriger als die US-Steuer, etwa wegen niedriger kantonaler Sätze, kann die FEIE mehr bringen, solange das Gehalt unter dem Höchstbetrag bleibt. Darüber hinaus wird es kompliziert, weil der Rest nach dem gestapelten Satz besteuert wird und du für ihn wieder die Anrechnung brauchst.

Dazu kommen die Fragen aus dem Abschnitt über die Kosten der FEIE: Hast du Kinder, für die der Additional Child Tax Credit in Frage kommt? Willst du in eine IRA einzahlen? Hast du Kapitalerträge, die durch die Stapelung höher besteuert würden? Keine dieser Fragen beantwortet eine Faustregel. Die Antwort liefert eine Rechnung beider Wege mit deinen Zahlen.

6Die Ebene des Abkommens

FEIE und Foreign Tax Credit stehen im US-Steuergesetz. Daneben regeln die Doppelbesteuerungsabkommen der USA mit Deutschland, Österreich und der Schweiz, welcher Staat welche Einkünfte zuerst besteuern darf. Für US-Bürger gilt dabei eine Besonderheit: Alle drei Abkommen enthalten eine Klausel, nach der die USA ihre Bürger so besteuern dürfen, als gäbe es das Abkommen nicht, mit einigen Ausnahmen, zu denen die Regeln über die Anrechnung gehören. Für Einkünfte aus US-Quellen eines US-Bürgers mit Wohnsitz in Deutschland, etwa Dividenden aus US-Aktien, legt das Abkommen mit Deutschland fest, dass Deutschland nur die US-Steuer anrechnet, die die USA auch von einem Deutschen ohne US-Pass erheben dürften, und die USA dann die verbleibende deutsche Steuer anrechnen. Wie das im Einzelnen funktioniert, erklärt Doppelbesteuerungsabkommen USA mit Deutschland, Österreich und der Schweiz.

Für die Wahl zwischen FEIE und FTC heißt das: Das Abkommen ersetzt keine der beiden Methoden. Es bestimmt mit, wie viel europäische Steuer auf welche Einkünfte überhaupt anfällt, und damit, was der Foreign Tax Credit anrechnen kann.

7Ein Wechsel will geplant sein

Weil die FEIE nach einem Widerruf fünf Jahre gesperrt ist, lohnt es sich, die Wahl nicht nur für das laufende Jahr zu treffen. Wer heute mit einem Gehalt unter dem Höchstbetrag die FEIE wählt und in drei Jahren mit einer Gehaltserhöhung, einem Kind oder einem Umzug zum Foreign Tax Credit wechseln will, sollte wissen, dass der Weg zurück dann länger versperrt ist. Umgekehrt kostet ein Wechsel vom Foreign Tax Credit zur FEIE keine Sperre, solange du die FEIE vorher nicht widerrufen hattest.

Wer Jahre ohne US-Erklärung nachholt, wählt die Methode für jedes nachgeholte Jahr neu. Im Streamlined-Verfahren nach Streamlined Procedure: US-Steuern nachholen ohne Strafe gehört Form 2555 oder Form 1116 deshalb zu jeder der drei Erklärungen. Und unabhängig von der Methode bleibt die Meldung deiner Konten in Europa eine eigene Pflicht, die FBAR-Meldung. Die Fristen für Erklärung, Form 2350 und FBAR zeigt der Fristen-Kalender für Amerikaner im Ausland.

Zusammengefasst

• Gegen die doppelte Besteuerung deines Gehalts gibt es zwei Methoden: die Foreign Earned Income Exclusion nimmt Erwerbseinkommen bis 132.900 Dollar (2026) aus der US-Steuer heraus, der Foreign Tax Credit rechnet die in Europa gezahlte Einkommensteuer an.
• Für dasselbe Einkommen gibt es nur eine der beiden; auf ausgeschlossenes Gehalt kann keine ausländische Steuer angerechnet werden.
• Die FEIE hat Nebenwirkungen: höherer Steuersatz auf den Rest, kein Additional Child Tax Credit im selben Jahr, keine IRA-Beiträge aus ausgeschlossenem Gehalt, und nach einem Widerruf fünf Jahre Sperre.
• Der Foreign Tax Credit ist auf den Anteil der US-Steuer begrenzt, der auf die Auslandseinkünfte entfällt; nicht genutzte Steuer lässt sich ein Jahr zurück und zehn Jahre vortragen.
• Welche Methode passt, zeigt nur eine Rechnung mit deinen Zahlen für beide Wege.

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